Die bewegte Geschichte von Mainz: Von den Anfängen bis heute

Das heutige Mainz lässt kaum etwas von der geschichtlichen und kulturellen Bedeutung erahnen, die es im Lauf seiner Geschichte hatte. Nur wenige Gebäude wie ihr Wahrzeichen, der Dom, zeugen noch vom einstigen Glanz, auch die Wirtschaftskraft und der kulturelle Einfluss lassen zu wünschen übrig. 2026 ist Mainz vor allem eine überschuldete und überteure Hauptstadt eines eher unbedeutenden Bundeslandes, platzt aus allen Nähten und ist hautpsächlich bekannt für Feste, Fußball und Fastnacht.

Dennoch soll dieser Artikel kein Abgesang sein. Viele heutige Probleme sind nicht hausgemacht, sondern ein bundesweites Phänomen, und Mainz ist auch heute noch in vieler Hinsicht eine lebenswerte Stadt. Dieser Artikel wirft einen Blick auf die faszinierende Geschichte der einst bedeutendsten Stadt am Rhein, die stets im Wandel war.

Die Mainzer Geschichte im Überblick

• Erste Nachweise
  Schon vor über 20.000 Jahren hatten sich hier Menschen angesiedelt. Durch die günstige Lage am Rhein war Mainz bereits gegen Ende der Steinzeit bis zur Bronzezeit ein wichtiger Kulturort. In der zweiten Hälfte des ersten Jahrtausends vor Christus war der Ort von den Kelten besetzt, später von den Germanen.
• Römerlager
  Mainz ist eine der ältesten Städte in Deutschland. Als ursprüngliches Römerlager „Mogontiacum“, abgeleitet vom keltischen „Mogon“, kann es auf eine über 2000jährige Geschichte zurückblicken. Später wurde sie die Hauptstadt von „Germania Superior„, eine römische Provinz, die ca. 90 n. Chr. entstand.
• 500 Jahre römsiche Stadt
  Nach den gallischen Kriegen wurden erst die linksrheinischen, dann die rechtsrheinischen Gebiete von den Römern erobert. Ca. 13 vor Christus entstand Moguntiacum unter Nero Claudius Drusus. Der sogenannte Drususstein steht auf der Zitadelle Mainz. 500 Jahre lang blieb die Stadt römisch.
• Erste Blütezeit
  In der Folgezeit siedelten sich Alemannen und dann Franken in der Gegend an. Vermutlich stand in der Zeit Karls des Großen zusätzlich zu der in Ingelheim auch einen Kaiserpfalz in Mainz, gesicherte Quellen gibt es dafür allerdings nicht. Im 10. Jahrhundert begann die erste Blütezeit der Stadt, die ihr den namen Aurea Moguntia, also Goldenes Mainz einbrachte.
• Sitz des Erzbischofs
  Der Benedektinermönch Bonifatius wurde der erste Erzbischof von Mainz, gefolgt von Williges, der nicht nur Bischof, sondern auch Reichkanzler des Heligen Römischen Reiches war und die Macht der Stadt festigte. Viele Jahrhunderte blieb Mainz die für die Kirche als Sitz des Stellvertreters des Papstes die zweitwichtigste Stadt nach Rom.
• Kurfürstentum
  Auch im Hochmittelalter war Mainz eine mächtige und einflussreiche Stadt. Im 13. Jahrhunderts begann nicht nur die Zeit der Kurfürsten, mit ihr kamen neue Bürgerrechte und Stadtfreiheit, mit der eine erneute Blütezeit als Handelsstadt sowie als politisches und kirchliches Zentrum anbrach. Die Stadt wurde auch Teil des Rheinischen Städtebundes, zusammen mit Worms, Oppenheim, Bingen und später Köln, Speyer, Straßburg, Basel und weiteren Städten. Die Mainzer Stiftsfehde führte zum Verlust der Stadtrechte und dementsprechend zum Verlust von Macht und Einfluss.
• Erfindung des Buchdrucks
  Kulturell hatte die Stadt allerdings weiterhin Bedeutung. 1477 wurde von Erzbischof Dieter von Isenburg die erste Mainzer Universität gegründet. 1450 wurde von Johannes Gensfleisch, später als Johannes Gutenberg bekannt, der Buchdruck mit beweglichen bleiernen Lettern erfunden, eine Erfindung, die Bildung und Gesellschaft dauerhaft veränderte und sich rasch verbreitete.
• Schwedische und französische Besetzung
  Zunächst von den Auswirkungen des Dreißigjährigen Krieges verschont, erreichten die Kampfhandlungen die Stadt durch den schwedischen König Gustav Adolf, der 1631 die Stadt einnahm. Die Herrschaft Schwedens dauerte nur drei Jahre. Die geschwächte Stadt wurde nur 10 Jahre später von den Franzosen ohne Gegenwehr übernommen. 1650 zogen die Franzosen wieder ab.
• Aufstieg im Barock
  Unter Erzbischof Johann Philipp von Schönborn begann eine neue Glanzzeit, die jedoch noch nicht an die Privilegien der Stadtfreiheit anknüpfen konnte. Im Barock expandierte die Stadt stark. Während die meisten der barocken Bauten später zerstört wurden, sind sie zum Teil wieder nach dem Orignalvorbild aufgebaut worden, beispielsweise der Osteiner Hof.
• Aufklärung
  Erst im 18. Jahrhundert begann die Aufklärung auch in Mainz ihre Wirkung zu zeigen. Es wurden Schulen für alle Bürger gegründet, die Produktivität erhöhte sich durch die Abschaffung zahlreicher kirchlicher Feiertage. Ebenso wurden das Wohlfahrtswesen ausgebaut und die hygienischen Bedingungen verbessert.
• Mainzer Republik
  Die Auswirkungen der Französischen Revolution führten dazu, dass Ende 1792 die Mainzer Republik gegründet wurde, die erstmals demokratische Wahlen in Deutschland ermöglichte. Tausende Adlige waren geflohen und machten den Weg frei für eine neue Gesellschaftsordnung. Die Mainzer Republik währte allerdings nur wenige Wochen bis Ende März 1973.
• Ende des Kurfürstentums
  Auch die Herrschaft der Kurfürsten ging in den folgenden Jahren zu Ende. Durch den Wegzug des Adels wurde die Stadt immer bürglicher. Dies bewirkte zwar einen großen wirtschaftlichen Einbruch, führte jedoch auch zum Ende des Zunftsystems, was für alle Bürger Wirtschaftfreiheit bedeutete. Das Ende des Heiligen Römischen Reiches beendete endgültig das Kurfürstentum.
• Napoleonische Zeit
  Unter Napoleons Einfluss wurde die Stadt wieder Republik. Kulturell hatte sie jetzt nicht mehr viel zu bieten, auch die Universität war verloren und ein neues Schulsystem wurde eingeführt. Zudem war die Stadt durch die Besatzer stark militarisiert.
• Großherzogtum Hessen
  Nach dem Ende der Napoleonischen Herrschaft gehörte Mainz zum Deutschen Bund, der zunächst ein loser Staatenverbund war. Im 19. Jahrhundert gehörte es zum Großherzugtum Hessen. Erst 1820 gab es wieder ein Parlament. Der erneute Versuch einer Demokratie wurde von den Preußen beendet.
• Entwicklung zur Großstadt
  Da Mainz noch immer als Festung angelegt war, kam trotz wirtschaflichem Aufschwung die Entwicklung zur Großstadt im Gegensatz zum benachbarten Wiesbaden spät. Erst im 20. Jahrhundert war es soweit.
• Erster Weltkrieg
  Der erste Weltkrieg beendete die neue Glanzzeit. 1918 kam es nach Krieggsende zu Plünderungen und Aufständen. Erneut wurde eine Republik ausgerufen. Die Stadt wurde entmilitarisiert und dann erneut französisch besetzt. Durch die erneute Stationierung tausender Soldaten wurden Wohnungen knapp, weshalb neue Stadtgebiete außerhalb erschlossen wurden.
• Zweiter Weltkrieg
  1930 endete die Besatzungszeit, doch das Aufkommen des Nationalsozialismus, der Zweite Weltkrieg und die kurz vor Kriegsende durch die Briten stark zerstörte Stadt setzten der Bedeutung der Stadt weiter zu. Die Neugründung der Universität und die Förderung durch die wieder französischen Besatzer führten dazu, dass das bei den Franzosen beliebte Mainz 1946 die Landeshauptstadt des neugegründeten Bundeslandes Rheinland-Pfalz wurde.
• Wiederaufbau der Stadt
  Durch die Ansiedlung von Industrie, wie z. B. die Schott Glaswerke, begann die Stadt, sich wirtschafltich zu erholen. Die zerstörten Gebäude wurden nach und nach durch Neubauten ersetzt, neue Wahrzeichen wie das Rathaus und die Rheingoldhalle sowie neue Einkaufsstraßen wie der Brand entstanden.
• Heutige Zeit
  Heute profitiert die Stadt vor allem von der Nähe zu Frankfurt und von der Johannes Gutenberg-Universität sowie den Unikliniken. Auch bei Touristen ist sie beliebt, besonders die gut erhaltene Altstadt und das Gutenbergmuseum sind Anziehungspunkte. Wohnungsknappheit und hohe Immobilienpreise sowie Mieten machen den Einwohnern zu schaffen – heute gehört Mainz zu den 10 teuersten Städten in Deutschland, allerdings ohne die dazu passende Wirtschaftskraft.

Die wichtigsten Stationen der Mainzer Geschichte näher erklärt

In diesem Abschnitt beleuchten wir die wichtigsten Ereignisse in der Geschichte der Stadt näher.

Die Entstehung der Stadt

Das römische Mainz entstand aus dem Legionslager Mogontiacum, das die Römer 13–12 v. Chr. auf einer Anhöhe gegenüber der Mainmündung anlegten. Die Lage bot strategische Vorteile: Der Rhein war wichtige Grenze und Verkehrsweg, während die Mainmündung den Zugang ins Landesinnere eröffnete.

Der Name Mogontiacum geht wahrscheinlich auf den keltischen Gott Mogon zurück. So verweist schon der Name auf die Begegnung römischer und keltischer Kultur, die das frühe Mainz prägte.

Mogontiacum wurde zum militärischen Zentrum der Region. Zeitweise waren dort zwei Legionen stationiert. In ihrem Umfeld siedelten sich Handwerker und Kaufleute an. Es entstanden mehrere Häfen sowie Tempel, Thermen, Wohnhäuser und öffentliche Plätze. Um 90 n. Chr. wurde Mainz Hauptstadt der Provinz Obergermanien.

Römische Spuren entdecken

Zu den eindrucksvollsten römischen Spuren zählen die Reste des Bühnentheaters nahe dem heutigen Bahnhof Römisches Theater. Es bot einst Platz für Tausende Zuschauer. Auch die Überreste des zweistöckigen römischen Aquädukts, der Drususstein und zahlreiche Funde aus Gräbern und Siedlungen zeugen von der Größe und Bedeutung des antiken Mogontiacum. Noch heute werden auf fast jeder Baustelle römische Überreste der Stadt entdeckt. Im Landesmuseum sind zahlreiche Ausstellungsstücke zu entdecken, unter anderem ein fast vollständig erhaltener Mosaikboden.

Ein weiteres Highlight ist der Isis-Tempel in der Einkaufsmeile „Römerpassage“ in der Innenstadt. Er kann kostenlos besichtigt werden.

Auf dem Höhepunkt der Macht

Im Mittelalter wurde Mainz zu einem der bedeutendsten kirchlichen und politischen Zentren des Heiligen Römischen Reiches. Die Grundlage dafür entstand im 8. Jahrhundert: Bonifatius machte Mainz zum Erzbistum, und unter seinem Nachfolger Lul wurde die Stadt zum Metropolitansitz. Dem Mainzer Erzbischof unterstanden zahlreiche Bistümer, wodurch sein geistlicher Einfluss weit über die Stadt hinausreichte.

Die Erzbischöfe waren zugleich mächtige weltliche Fürsten. Sie verfügten über umfangreiche Gebiete und Einkünfte, förderten den Ausbau der Stadt und machten sie zu ihrer Residenz. Der Dom, dessen Bau Erzbischof Willigis um 975 begann, stand sinnbildlich für diesen Rang.

Später gehörte der Mainzer Erzbischof zu den sieben Kurfürsten, die den römisch-deutschen König wählten. Als Erzkanzler des Reiches nahm er außerdem eine herausragende Stellung in der Reichsverwaltung ein. So verband Mainz kirchliche Autorität mit politischer Macht und wurde zu einem wichtigen Ort für Reichstage, Krönungen und Verhandlungen.

Die Zeit der Kurfürsten

Die Mainzer Kurfürsten waren zugleich Erzbischöfe und weltliche Landesherren. Als einer der sieben Kurfürsten wählte der Erzbischof den römisch-deutschen König mit und bekleidete das Amt des Reichserzkanzlers. Damit reichte sein Einfluss weit über die Stadt und das Erzstift hinaus.

Mainz selbst prägte die Herrschaft als Residenzstadt. 1462 endete die Selbstständigkeit der zuvor freien Stadt, danach festigten die Erzbischöfe ihre landesherrliche Macht. Sie ließen Verwaltungs- und Befestigungsanlagen errichten und gestalteten das Stadtbild mit repräsentativen Bauten. Die Martinsburg, 1478 von Erzbischof Diether von Isenburg erbaut, diente als Residenz und Zwingburg.

Im 17. und 18. Jahrhundert spiegelte das Kurfürstliche Schloss den gestiegenen Repräsentationsanspruch wider. Sein Bau begann 1627 und wurde 1752 vollendet. Die kurfürstliche Zeit prägte Mainz so durch eine Verbindung von kirchlicher Autorität, politischer Macht und repräsentativer Architektur. Das Kurfürstentum endete 1806 nach der Auflösung des Heiligen Römischen Reiches.

Die erste Demokratie Deutschlands

Die Mainzer Republik war ein kurzlebiger, revolutionärer Freistaat, der 1793 entstand, nachdem französische Revolutionstruppen die Stadt 1792 besetzt hatten. Am 18. März 1793 rief der Rheinisch-Deutsche Nationalkonvent die Republik aus und erklärte die Volkssouveränität – die Idee, dass politische Macht vom Volk ausgeht.

Der Konvent war durch Wahlen zustande gekommen, allerdings durften nur Männer wählen und die Abstimmung fand unter französischer Besatzung statt. Die Republik blieb zudem auf wenige linksrheinische Gebiete beschränkt. Als preußische Truppen Mainz belagerten, brach sie im Juli 1793 mit der Rückeroberung der Stadt zusammen.

Trotz ihrer kurzen Dauer gilt die Mainzer Republik als früher Versuch, demokratische und republikanische Ideen in den deutschen Ländern umzusetzen.

Zerstörung im Zweiten Weltkrieg und Nachkriegszeit

Obwohl in Mainz kein Militärstandort war, wurde die Stadt am 27.02.1945 von britischen Bombern innerhalb von 15 Minuten mit über 500.000 Brandbomben, Streubomben und anderen Bomben zu 60 % zerstört. Noch heute ist deutlich zu sehen, wo die Stadt am stärksten zerstört wurde. Zahlreiche schnell hochgezogene Neubauten prägen das Stadtbild, während andere Häuser im Originalstil wieder aufgebaut wurden. Nach dem Krieg war die Stadt zunächst amerikanisch, dann erneut französisch besetzt.

Die Stadt wurde die Landeshauptstadt des neuen Bundeslandes Rheinland-Pfalz und erholte sich wirtschaftlich langsam. Ein großer Teil der Wirtschaftkraft ging durch den Verlust mehrerer rechtsrheinischer Stadtteile wie Kastel verloren, die von den Besatzern Hessen zugeordnet wurden – der Rhein diente als Grenze.

Heute

Heute zählt Mainz ca. 223.000 Einwohner (Stand Dezember 2025) und ist eine eher kleine Großstadt. Zahlreiche umliegende Gemeinden wurden im Lauf der Jahre eingemeindet, und dennoch gibt es Platznot. Die beengte Innenstadt ist extrem dicht bebaut, und es gibt kaum Möglichkeiten, neues Bauland zu erschließen. Dementsprechend sind Mieten und Kaufpreise hoch, nicht nur für private Mieter, sondern auch für Ladeninhaber. Auch Versiegelung und fehlenden Naherholungsflächen, von denen viele Neubauten weichen mussten, sind in Zeiten des Klimawandels ein großes Problem. Mainz ist eine der heißesten Städte in Deutschland, Gegenmaßnahmen kommen nur schleppend voran.

Ebenso macht der ausgeprägte Individualverkehr der Infrastruktur und den Einwohnern zu schaffen. Mehr als die Hälfte der Einwohner hat einen privaten PKW – 2026 wurden 129.028 zugelassene Privatfahrzeuge gezählt. Ebenso fehlen Umgehungsstraßen und Brücken, die den Verkehr entzerren würden, denn ein signifikanter Anteil des täglichen Verkehrs ist reiner Durchgangsverkehr. Die Theodor-Heuss-Brücke ist ein Nadelöhr, durch das täglich abertausende Pendler aus dem Rhein-Main-Gebiet und dem Rheingau fahren müssen.

Nach einem kurzen Aufschwung durch BioNTech in der Corona-Pandemie ist die Stadt heute wieder stark verschuldet und plant zahlreiche Kürzungen in kulturellen, sozialen, städtebaulichen und Umweltbelangen. Investiert wird vor allen Dingen in Biotechnologie, wobei Zuzug wiederum das Wohnungs- und Verkehrsproblem verschärfen wird.

Kulturell ist die Stadt noch immer gut aufgestellt mit dem Staatstheater, das 2026 zum ersten Mal zum Opernhaus des Jahres gekürt wurde. Neben Oper gibt es mit Konzerten, Schauspiel und Tanz drei weitere Sparten, die auf verschiedenen Bühnen gegeben werden. Hinzu kommen Kleinkunstbühnen, zahlreiche Museen, Lesungen und viele andere Veranstaltungen. Die international bekannte Minipressenmesse der Kleinverlage, die alle zwei Jahre stattfindet, wird möglicherweise erstmals einem Sparprogramm zum Opfer fallen.

Fazit

Die bewegte Geschichte von Mainz zeigt, dass die Stadt schon früh ein wirtschaftlicher, politischer und kultureller Angelpunkt war. Sie hat mehrere Kriege, zahlreiche Besetzungen und Zerstörung überstanden und war Vorreiter der Demokratie in Deutschland. Blütezeiten und schwere Jahre haben sich stets abgewechselt. So ist zu hoffen, dass die Stadt auch die aktuelle Krise übersteht und einen erneuten Aufschwung erleben kann.

Häufige Fragen (FAQ) zur Mainzer Stadtgeschichte